El carburo de calcio fue sintetizado por primera vez por el químico alemán Friedrich Wöhler en 1862. En un intento de separar el calcio de la cal, el científico sometió la mezcla a calentamiento prolongado con carbón. El resultado es una masa gris pálido que no tiene signos de metal. A principios del siglo XX, el carburo de calcio se convirtió en la principal fuente de acetileno para la producción a gran escala, que requirió un proceso de producción en masa urgente.
Thomas Wilson y Ferdinand Moissan, que actúan por separado, pero casi simultáneamente, desarrollaron un método para producir carburo de calcio en un horno de fundición eléctrica. Este descubrimiento condujo a la creación de una industria para la producción de carburo de calcio técnico.