El carburo de calcio fue sintetizado por primera vez por el químico alemán Friedrich Wöhler en 1862. Al intentar separar el calcio de la cal, el científico sometió la mezcla a un calentamiento prolongado con carbón. El resultado fue una masa-gris pálida sin signos de metal. A principios del siglo XX, el carburo de calcio se convirtió en la principal fuente de acetileno para la producción a gran escala, lo que requería urgentemente una producción en masa.
Thomas Wilson y Ferdinand Moissan, trabajando por separado pero casi simultáneamente, desarrollaron un método para producir carburo de calcio en un horno de fusión eléctrico. Este descubrimiento condujo a la creación de una industria para la producción de carburo de calcio técnico.